Maiúsculas e minúsculas: quando usar cada uma

O uso de maiúsculas e minúsculas parece uma matéria simples, mas é uma das que mais variações produz em textos coletivos. Antes de decidir, vale a pena conhecer os três grupos de casos: os obrigatórios, os proibidos e os opcionais, em que a escolha pertence ao autor ou ao manual de estilo.

Início de frase e de verso

Escreve-se com maiúscula a primeira palavra de uma frase e, na tradição portuguesa, a primeira palavra de cada verso. Também se usa maiúscula depois de ponto final, de ponto de interrogação e de ponto de exclamação quando estes encerram efetivamente a frase.

Depois de dois pontos, a maiúscula não é obrigatória. Em citações, usa-se maiúscula quando a citação reproduz o início de uma frase do autor citado; se a citação começa a meio da frase original, a minúscula é o uso mais comum.

Nomes próprios

Os nomes próprios escrevem-se com maiúscula inicial: nomes de pessoas, de lugares, de instituições, de obras e de marcas. É o grupo mais estável da matéria e o que gera menos dúvidas quando o nome é conhecido.

A dificuldade surge nos elementos secundários. Artigos, preposições e partículas de ligação escrevem-se normalmente com minúscula, exceto quando a tradição da forma fixada os escreve com maiúscula. Também aqui a consulta ao registo evita decisões arbitrárias.

Nomes comuns derivados

Quando um nome próprio dá origem a um nome comum, o derivado escreve-se com minúscula inicial. Um termo que designa uma doutrina, um estilo, um utensílio ou uma unidade de medida derivados de um nome de pessoa perde a maiúscula e passa a comportar-se como qualquer nome comum.

Esta distinção é relevante em textos científicos e económicos, em que aparecem lado a lado o nome da pessoa, sempre com maiúscula, e o termo derivado, sempre com minúscula. Confundir os dois é um dos erros mais frequentes na revisão.

Cargos e títulos

Os nomes de cargos, funções e títulos escrevem-se com minúscula inicial quando são usados como nomes comuns, mesmo quando se referem a uma pessoa determinada. A maiúscula reserva-se a contextos de tratamento formal, como o tratamento direto em documento oficial dirigido ao titular.

Também os títulos de obras, de publicações e de documentos seguem convenções próprias. Em referências bibliográficas, a prática é escrever com maiúscula a primeira palavra e as que a norma do manual de estilo exigir, com minúscula nas restantes.

Datas, séculos e áreas do saber

Os nomes dos meses e dos dias da semana escrevem-se com minúscula inicial, ao contrário do que acontece em inglês. A referência a séculos, por sua vez, admite duas convenções: com maiúscula e sem algarismo romano maiúsculo, ou com minúscula, conforme o manual de estilo seguido.

Nas áreas do saber, a prática varia: algumas designações funcionam como nomes próprios institucionais e escrevem-se com maiúscula; outras são nomes comuns e escrevem-se com minúscula. Mais uma vez, a coerência interna do texto é o critério decisivo.

Usos opcionais e realce

Escrever uma palavra inteira em maiúsculas para a destacar é um recurso gráfico, não ortográfico. Aceita-se em títulos de secção e em avisos, mas em texto corrente empobrece a leitura e deve ser usado com parcimónia.

O mesmo se aplica ao uso expressivo de maiúsculas em publicidade e em comunicação informal. Esses usos não alteram a norma: apenas mostram que, fora dos casos obrigatórios, existem escolhas que pertencem ao domínio do estilo.

Como decidir

Três perguntas resolvem quase tudo: o termo é nome próprio? é o início de uma frase? é um derivado de nome próprio? As duas primeiras respostas afirmativas pedem maiúscula; a terceira pede minúscula.

• Comece por escrever com minúscula e introduza a maiúscula apenas quando há razão.
• Respeite a forma fixada das instituições e das obras citadas.
• Não use maiúsculas para dar importância a um termo comum.
• Mantenha a mesma convenção para séculos e áreas do saber no texto inteiro.
• Confirme no registo os nomes próprios com elementos de ligação.

Conclusão

Maiúsculas e minúsculas não são uma questão de gosto, mas também não são um labirinto. Fora dos casos obrigatórios e proibidos, a matéria é sobretudo de uniformidade: escolhida uma convenção, mantém-se. É essa consistência que dá aos textos um ar cuidado, independentemente da convenção adotada.